Il nome Disprosio viene da dysprositos , che significa “difficile da raggiungere” in greco. Il disprosio fu scoperto nel 1886 dal chimico francese Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran, ma non fu in grado di isolarlo. Non fu isolato fino al 1950, quando lo scienziato canadese Frank Spedding e il suo team svilupparono tecniche di separazione e riduzione metallografica dello scambio ionico. Membro del gruppo di elementi lantanidi, il disprosio ha una brillante lucentezza d’argento. È abbastanza stabile a temperatura ambiente e si dissolve rapidamente con acidi minerali diluiti e concentrati per produrre idrogeno. Ci vogliono solo piccole quantità di impurità per influenzare la proprietà fisica del metallo, ma è abbastanza morbido da essere tagliato con un coltello. Come altri elementi di terre rare o lantanidi, il disprosio si presenta in una varietà di minerali, tra cui gadolinite, euxenite, xenotime, fergusonite, poliacrasi e blomstrandine. Il monaziato e la bastnasite sono le fonti più significative di disprosio e il Disprosio può essere preparato mediante riduzione del trifluoruro con calcio. Attualmente non è presente una vasta gamma di applicazioni per il disprosio. Proprietà come la sua sezione trasversale di assorbimento di neutroni termici e l’alto punto di fusione comportano l’uso metallurgico in sistemi di controllo nucleare e l’uso per la preparazione di leghe con acciai inossidabili speciali. Il cemento disossidico ossido-nichel svolge un ruolo nel raffreddamento delle barre nei reattori nucleari. Anche in caso di prolungato bombardamento di neutroni, questo cemento assorbe prontamente i neutroni senza gonfiarsi o contrarsi. Il disprosio, combinato con vanadio e altri elementi delle terre rare, è stato utilizzato nella produzione di materiali per i laser. I calcogenuri di disprosio e cadmio sono stati usati per studiare le reazioni chimiche in quanto sono fonti di radio.