Il bellissimo blu Cobalto è un metallo di transizione, arroccato nel mezzo della tavola periodica. Utilizzato a lungo in forma impura come pigmento, questo elemento appare ora nei magneti, nelle turbine e nell’alta tecnologia e persino nei trattamenti contro il cancro. In forma pura, il cobalto è blu-argento e fragile. È simile al ferro e al nichel,  e – come il ferro – può essere reso magnetico. Di conseguenza, alcuni magneti e alta potenza sono realizzati con leghe di cobalto e alluminio o nichel. Un isotopo artificiale, Cobalto-60, è usato nei trattamenti contro il cancro; la radiazione gamma rilasciata da questo isotopo radioattivo può colpire i tumori, in particolare i tumori cerebrali, che necessitano di un trattamento di precisione. I sali di cobalto usati usati per decorare antiche ceramiche cinesi con brillanti disegni blu. Altre antiche civiltà hanno scoperto il potenziale artistico del cobalto senza sapere quale metallo stessero usando. Uno studio del 2014 ha scoperto perle di vetro blu cobalto in una tomba danese di 3.400 anni. Lo stesso vetro si trova nelle antiche tombe egiziane, incluso il re Tutankhamon. La scoperta suggerisce collegamenti commerciali che collegano le due località distanti. Antiche origini a parte, lo stesso cobalto non fu scoperto fino agli anni 1730 – e anche allora, passarono anni prima che la comunità scientifica accettasse l’interesse di questo nuovo metallo. Fino al 1700, i pigmenti blu erano largamente utilizzati e si pensava che fossero fatti di bismuto, rame, ferro e arsenico. Ma, lo scienziato svedese George Brandt estrasse da alcuni di questo pigmenti un metallo sconosciuto. Brandt descrisse il metallo e le sue proprietà, incluso il suo magnetismo, e descrisse cosa succede quando il cobalto si dissolve in ammoniaca. (Diventa rosso, “come il succo di ciliegia”). La scoperta fu controversa, e nel 0, Brandt continuava ancora a difendere la sua scoperta in un discorso all’Accademia delle Scienze. Il compagno scienziato svedese Torbern Bergman infine svolse ulteriori studi per confermare le scoperte di Brandt nel 1780. L’unico isotopo stabile del cobalto è il Co-59. Ma anche il cobalto radioattivo è naturale. Nell’agosto 2014, un team di astrofisici ha riferito della scoperta del cobalto-56 nella supernova SN2014J, una stella esplosa a distanza di 11 milioni di anni di luce dalla Terra. La supernova ha emesso circa il 60 percento della massa solare in cobalto-56, hanno riferito nell’annuncio della rivista Nature. L’isotopo ha un’emivita di 77 giorni e decade per formare il ferro-56. Il nome cobalto deriva dalla parola tedesca per “folletto”. I minatori medievali considerano questo elemento fastidioso perché il suo minerale rilasciava vapori tossici quando fuso. Il cobalto è una sostanza nutritiva in traccia essenziale per la salute. Costituisce la spina dorsale della vitamina B12 , che è la chiave per la formazione del sangue e il funzionamento del sistema nervoso. Il cobalto (legato con il nichel) firma anche il “MagnetoSperm” piccoli robot prodotti nel 2014 che si muovono come spermatozoi in risposta a un campo magnetico. Nel 2010, i fisici tedeschi hanno catturato le prime immagini del cambiamento di “rotazione” di un atomo. (Lo spin è una proprietà che descrive il momento angolare degli elettroni che ruotano attorno a un nucleo.) L’atomo che hanno usato? Il Cobalto.