Il Cerio prende il nome dal pianeta nano Cerere, che fu scoperto nel 1801, due anni prima dell’elemento. Nel 1803, Berzelius e Hisinger scoprirono il nuovo elemento da un sale di cerio bruno-rossastro chiamato cerite. Mentre studiavano la reazione chimica dei sali di cerio, trovarono i due stati di ossidazione – uno dei quali produce sali rosso-giallastro e l’altro incolore. Sebbene non avessero isolato la forma pura, hanno chiamato l’elemento “cerio” e il suo ossido “ceria”. Martin Klaproth analizzò il sale e concluse che era costituito da un ossido di un nuovo elemento metallico. Ha chiamato l’ossido “ockroite” a causa del suo colore rosso-giallastro. Tuttavia, il risultato di Berzelius e Hisinger fu pubblicato prima di quello di Klaproth, e così fu approvato il nome cerio per dell’elemento. Il cerio è un metallo grigio lucido che è malleabile e uno dei metalli più reattivi delle terre rare, chiamati anche lantanidi. Si ossida facilmente a temperatura ambiente. Può decomporsi lentamente in acqua fredda e molto rapidamente in acqua calda. Il metallo può essere attaccato da soluzioni alcaline, acidi diluiti e concentrati. Se graffiato con un coltello, il metallo puro di cerio può incendiarsi. Il cerio è uno dei più abbondanti metalli delle terre rare. Si trova in diversi minerali, tra cui allanite o ortrite, monazite, bastnasite, cerite e samarskite. Grandi depositi di cerio sono stati trovati in India, Brasile e California meridionale. Il cerio metallico è ottenuto mediante tecniche di riduzione termica e produce versioni altamente pure dell’elemento. Il cerio è un componente del mischmetal, utilizzato nella fabbricazione di leghe per accendini. L’ossido di cerio viene utilizzato nei mantelli a gas a incandescenza, come agente lucidante per vetro e come catalizzatore nei forni autopulenti. Il cerio è anche ampiamente utilizzato nell’industria cinematografica e televisiva nell’illuminazione ad arco di carbonio per l’illuminazione da studio e per proiettori. Non si conoscono attività biologiche per il Cerio. Nel libro “il Sistema Periodico” Primo Levi dedica un capitolo a questo elemento e racconta di come da dei cilindretti di (Ferro-)Cerio riesce a creare degli acciarini che scambia con delle razioni di pane..