Il Bario prende il nome dalla parola greca barys per “pesante”. Il bario è un metallo alcalino-terroso relativamente denso e reattivo. Si trova naturalmente solo combinato con altri elementi e i composti contenenti bario hanno una vasta gamma di usi; si trovano nel veleno per topi, negli agenti di ponderazione nei fluidi per trivellazione petrolifera e nel liquido bianco usato per visualizzare l’intestino in un test diagnostico a raggi X. Vincenzo Casciarolo, un alchimista italiano del 17° secolo, notò per la prima volta il bario sotto forma di insoliti ciottoli che brillavano per anni dopo l’esposizione al calore. Chiamò questi ciottoli “pietre bolognesi” (Bologna era la sua città natale), ma in seguito fu scoperto che si trattava di solfato di bario (BaSO4 ₄). Alla fine del XVIII secolo, l’ossido di bario (BaO) e il carbonato di bario (BaCO ₃) furono scoperti rispettivamente dal chimico tedesco Carl Scheele e dal chimico inglese William Withering. Il metallo puro di bario non fu isolato e identificato fino al 1808 presso la Royal Institution di Londra. Il noto chimico e inventore Sir Humphry Davy usò l’elettrolisi per separare il bario dai sali di bario fusi come l’idrossido di bario (Ba(OH)₂). Circa lo 0,05 percento della crosta terrestre è costituito da bario, che lo rende il 17° elemento più abbondante nella crosta. Le riserve minerarie nel Regno Unito, in Italia, nella Repubblica Ceca, negli Stati Uniti e in Germania contengono oltre 400 milioni di tonnellate di bario. Il bario elementare non ha molti usi pratici, sempre a causa del suo alto livello di reattività. Tuttavia, la sua forte attrazione per l’ossigeno lo rende utile come “getter” per rimuovere le ultime tracce d’aria nei tubi del vuoto. Il bario puro può anche essere combinato con altri metalli per formare leghe che vengono utilizzate per realizzare elementi di macchine come cuscinetti o candele nei motori a combustione interna. Poiché il bario ha una presa libera sui suoi elettroni, le sue leghe emettono facilmente elettroni quando riscaldate e migliorano l’efficienza delle candele. I composti contenenti bario hanno una varietà di usi commerciali. Il solfato di bario, o barite, viene utilizzato nel litopone (un pigmento schiarente nella carta per stampanti e nella vernice), nei fluidi di perforazione dei pozzi di petrolio, nella fabbricazione del vetro e nella creazione di gomma. Il carbonato di bario è usato come veleno per topi e il nitrato di bario e il clorato di bario producono colori verdi nei fuochi d’artificio. L’adulto medio contiene circa 22 mg di bario perché è presente in alimenti come carote, cipolle , lattuga, fagioli e cereali. I livelli di bario nei denti possono effettivamente aiutare gli scienziati a determinare quando i bambini passano dall’allattamento al consumo di cibi solidi . Questi bassi livelli di bario non hanno alcun ruolo biologico e non sono dannosi. Tuttavia, grandi quantità di sali di bario solubili possono essere tossici e persino mortali. Il bario può causare vomito, coliche, diarrea, tremori e paralisi. C’è stata una manciata di omicidi con composti di bario, incluso un omicidio di un uomo del 1994 a Mansfield, in Texas, da parte della figlia sedicenne Marie Robards , che rubò acetato di bario dal suo laboratorio di chimica delle superiori.