L’Attinio è stato scoperto nel 1899 dal chimico francese Andre Debierne, che ha suggerito il nome per l’elemento. Il nome deriva dalla parola greca aktinos o aktis , che significa “raggio” o “raggio”. Debierne era un’amica di Marie e Pierre Curie. Alcune fonti suggeriscono che abbia lavorato con Marie Curie per scoprire l’attinio, utilizzando un campione di pechblenda da cui erano già stati estratti polonio e radio (scoperto dai Curie). L’attinio fu scoperto di nuovo in modo indipendente nel 1902 dal chimico tedesco Friedrich Giesel, che non aveva sentito parlare del lavoro di Debierne. Giesel suggerì il nome emanium per l’elemento, che deriva dalla parola emanazione, che significa “emettere raggi”. L’attinio è il primo della serie di elementi attinidi. Il comportamento chimico dell’attinio è simile alle terre rare, in particolare il lantanio. L’attinio è circa 150 volte più attivo del radio. L’attinio ha 36 isotopi, nessuno dei quali è stabile. L’attinio si presenta come isotopo 227Ac nel decadimento dell’uranio. Tutti gli isotopi dell’attinio sono radioattivi. Fu il primo elemento radioattivo non primordiale ad essere isolato, anche se erano stati identificati altri elementi radioattivi. Il radio, il radon e il polonio furono scoperti prima dell’attinio, ma non furono isolati fino al 1902. L’attinio ha diversi prodotti di decadimento, tra cui l’isotopo 227Ac, un emettitore beta che è un prodotto di decadimento di 235U con un’emivita di 21,6 anni. Altri prodotti di decadimento principali sono 227Th (che ha un’emivita di 18,5 giorni), 223Ra (con un’emivita di 11,4 giorni) e una serie di prodotti di breve durata come radon, polonio, bismuto, polonio e isotopi di piombo. In equilibrio con i suoi prodotti di decadimento, l’attinio è una potente fonte di particelle alfa. L’attinio purificato entra in equilibrio con i suoi prodotti di decadimento dopo 185 giorni, e poi decade per altri 21,6 anni, secondo l’emivita di 227Ac. L’isotopo 227Ac si presenta naturalmente attraverso il decadimento dei minerali di uranio. Il metallo di attinio può essere preparato riducendo il fluoruro di attinio con vapore di litio a circa 1.100 – 1.300 gradi C. Uno dei fatti più degni di nota dell’attinio è che l’elemento emette luce blu nell’oscurità. Il colore blu deriva dalla ionizzazione dei gas nell’aria mediante radioattività. L’attinio è un metallo color argento che ha proprietà simili a quelle del lantanio, l’elemento che si trova direttamente sopra di esso nella tavola periodica. La densità dell’attinio è di 10,07 grammi per centimetro cubo. Il suo punto di fusione è 1050,0 ° C e il punto di ebollizione è 3200,0 ° C. Come altri attinidi, l’attinio si appanna facilmente nell’aria (formando uno strato di ossido di attinio bianco), è estremamente denso, è altamente elettropositivo e probabilmente forma numerosi allotropi. Gli altri attinidi formano prontamente composti con non metalli, sebbene i composti di attinio non siano ben noti. L’alto livello di attività dell’attinio lo rende prezioso nella produzione di neutroni. È stato fatto del lavoro per utilizzare 225Ac nel trattamento dei malati di cancro. Sebbene si trovi nei minerali, l’attinio non viene estratto commercialmente dai minerali.